白と黒の模様でおなじみジャイアントパンダ様は、ご存 じ中国産まれの世界的大人気アニマ ルで す。誰かがウケを狙って作ったとしか思えないラブリィな模様と、丸っこい体は卑怯なぐらいの可愛さを見る人にふりまき続けています。広大な中国でもジャイアントパ ンダが住んでいるのは国の中央部にある四川(シセン)省や陝西(センセイ)省、甘粛(カンスー)省そしてチベットの一部といったごく限られた地域の山の中 だけで、野生での生息 数も限られており、東洋一のレアアニマルと なっています。このため現在ではオ カピ、コビトカバとともに『世界三大珍獣』の一つに数え られています。彼らの棲んでいる山は竹林の多い森の茂ったところで、標高1200〜3900mの結構高い所に分布しています。
ジャイアントパンダの体の大きさは体 長1.5m、肩の高さが75cmぐらいで、オスのほうがメスより大きくなり、体重115kgぐらいまで大き くなります。一 方メスのジャイアントパンダは100kgぐらいまで成長します。
彼らの主な食べ物といえばもちろん笹で、一日に9〜13.5kgもの量を食べ、特に柔らかいタケノコを好むそうです。 自然界において これだけの笹を食べるのは大変で、そのため彼らは一 日のうち12時間以上を餌探しに費やしていますが、彼らがこんなにも頑張って笹を求めるのには理由があります。というのも彼らの消化器は完全な草食動物の ものではな く、肉食動物のものに近いため、効率よく植物を消化することができません。従って食べた物からあまり栄養を摂取すること ができないため、その分を量を増やし て補う必要があるのです。
自然界におけるジャイアントパンダの食べ物の99%以上は笹ですが、果 物を食べることもあり、まれに小型のホ乳類や魚、昆虫など動物性の食べ物を食べるこ ともあります。またパンダを飼育している動物園では特別に配合したビスケットや栄養補助のためのサプリメントを与えることもあるそうです。(昔の動物園は肉も与えていたんだとか。)ち なみに彼らの 胃の壁は堅い竹の組織も消化できるように、筋肉質で強靭な構造になっており、腸も笹のとげなどが刺さらないように分厚い層で覆わ れています。
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